現在、女性がかかるがんの1位を占めているのが乳がんです。発症率は11人に1人のデータもあり、乳がんが増えた原因として、ライフスタイルの変化（結婚や出産の高年齢化、出生率の低下）や食生活の欧米化（高たんぱく質、高エネルギー、高脂肪）などがあげられています。

また、男性の方も、乳がんにかかる場合があります。

「乳がん患者さんの約150人に1人が男性と，男性乳がんは比較的まれです。男性乳がんの患者さんの約15～20％に乳がんの家族歴があります。」
出典：日本乳癌学会 / 患者さんのための乳癌診療ガイドライン

乳がんは若い年齢で発症するのが特徴で、30歳代から増えはじめ、40歳以上になると急激に増えていきます。しかし、乳がんに無関心な人が多いのも現状です。

乳がんが一番できやすいのは乳房の外側上部で45～50％、次に内側上部で25％前後と、乳腺の多い上方にできやすいことがわかっています。セルフチェックの時は、こうしたことも頭に置いて触るようにしましょう。
乳房のなかにある乳腺は、母乳をつくる小葉と母乳を乳頭まで運ぶ乳管にわかれています。これらの乳腺組織に発生する悪性の腫瘍が、乳がんです。初期のうち自覚症状はほとんどありませんが、知らないでそのまま放置しているとがん細胞が乳腺の外に広がり、リンパ管や血液を通って、やがて全身に広がっていきます。

乳がんにかかりやすい女性の特徴をリスクファクターといいます。40歳以上の人、初産年齢が30歳以上の人（未産を含む）、標準体重を2割以上超えている肥満の人（特に閉経後の肥満）、家族や近親者に乳がんになった人がいる人等のリスクファクターがあります。
乳がんの初期はほとんど痛みがなく、そのため多くはしこりで気づく場合がほとんどでした。しこり以外でも乳頭からの異常分泌（血性・乳白色の分泌物）や乳頭の陥没･変形・ただれがある、手を上げると乳房にへこみや引きつれができる、などがあります。

乳がんに関係すると考えられている項目をリスクファクターといいます。ただし、どれかにあてはまれば必ず乳がんにかかるわけではなく、反対に、１つもあてはまらない人でも乳がんにかかる可能性はあります。